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日本人が幼少のころから口ずさむ歌。
子供には何とも不思議な音のつらなりで、それを意味も分からず口ずさんでいると、何やらありがたい呪文(真言)をとなえている心地になる。
その中から「色」「常」「奥山」「夢」などといった言葉が浮き出し、少しずつ意識にしみこんでくる。
ある言語の字音のすべてを一回きり使って歌をつくり字の記憶や手習いの役に立てようとするのは、英語でもアルファベットの歌が知られている。
それ以上に「いろは歌」には伝えるべき明確な思想がある。
色は旬へど散りぬるを我が世誰そ常ならむ、と漢字混じりにして表記すれば、たちまち歌に無常感がただよってくる。
見事なもので「いろは歌」の作者は空海と伝承されてきた。
その「声字実相義(しょうじじっそうぎ)」に「五大みな響きあり、十界に言語を具す、六塵(じん)ことごとく文字なり」と言い、風、声、字が一体となった真言(マントラ)を至上のものとした空海ならば、さもあらん、と思う。
しかしこれは、後世の真言密教僧が開祖空海に仮託したもので、「いろは歌」の初見は「金光明最勝王経音義(こんこうみょうさいしょうおうきょうおんぎ)」(一〇七九)とされている。
五十音図の出現はこれより半世紀ほど前である。
いずれにしても、こうした現象はかな文字が発明され、かな文学が興隆した時代を背景に、日本語に対しても分析の意識が注がれるようになった結果であろう。
「いろは歌」は涅槃経の四句の偈(げ)「諸行無常 是生滅法 生滅滅巳 寂滅為楽」の翻案であるという。
それを当時流行していた今様風の歌にしたところが秀逸であった。
かくして、一般庶民の目に触れることのない「金光明最勝王経音義」の「いろは歌」が、今様歌として広く民間に流布することとなったのである。
江戸時代には、かな文字の手習いとしてのみならず、「いろはかるた」を生み出したし、江戸の火消しも「いろは四十七組」である。
忠臣蔵の「四十七士」は実のところ四十六士であったらしいが、日本人になじみの「いろは歌」の字数になぞらえた「仮名手本忠臣蔵」の成功によって「四十七士」が一般的になってしまったのである。十世紀前半につくられた『和名抄』という字書には、「母」の訓に「いろは」とある。
偶然の一致ではあるが、「いろは歌」は日本人にとって母なる歌であったと言えよう。
いろは歌
いろは歌の四十七字には、濁音、撥音(はねる音)、拗音(母音の前に半母音をともなう音)、促音(つまる昔)は含まれていない。
また、ワ行のうち「ゐ」「ゑ」の音は現在使われていない。万葉時代には母音が八つあったが、いろは歌がつくられたころにはすでに消滅していた。
山上憶良の名を挙げて、「貧窮問答歌ひんきゆうもんどうか」を忘れるわけにはいかない。
妻子愛に加えて、老、病、貧をうたい、それまでの『万葉集』になかった独自の境地を開いた憶良が、爆発的に歌作を開始するのは六〇も過ぎて、太宰府で旅人(たびと)の知遇を得てからのことである。そこには、志をいれられず鬱屈していた貧しい前半生や、老境に入りつつあった自らの境遇も少なからず反映していようが、漢文学に親しんだ憶良にとって、歌は何よりも「述志の文学」でなければならなかった。官吏たる者、自らの志を詩歌に記して上司に謹上し、天下国家を正さなければならぬと考えていたのである。憶良が「貧窮問答歌」を詠んだのは天平五年(七三三)のころで、奈良の都は聖武天皇のもと天平の栄華を誇っていたが、その一方に農民の窮迫があり、行基(ぎょうき)の宗教活動が多くの人たちをひきつけていた。こうした世情をうれえた憶良ほ、死を前にした七四歳のとき、すでに筑前守を解かれていた身ではあったが、自らの上司に民の悲惨な生活をうたった「貧窮問答歌」を謹上したのである。憶良は官を辞し野に自由を求めてうそぶく態度をよしとしなかった。あくまで「賢(さか)しら」の人であることをやめようとしなかった。律令体制を支える官僚知識人、進歩的文化人憶良の面目躍如といえようか。今日でも、こうした人士は少なくない。ここに挙げたのは「術(すべ)なきものか世間の道」と結ばれた「貧窮問答歌」の反歌である。憶良は「世の中」を「世間」と表記して「よのなか」と読ませている。憶良の仏教知識の反映であろうが、世間は「出世間」に対比されて俗世界を意識したものである。「やさし」は「痩せる」と語源を同じくする言葉で、ここは身もやせるような気持をいう。我が志を述べたというよりも、華やかな天平時代のただ中から憶良の深い諦念(ていねん)が聞こえてくるような歌である。死の直前、重い病に沈んでいた憶良は、見舞い客の前で涙をぬぐい、悲しみ嘆いて、「士(をのこ)やも空(むな)しかるべき万代(よろづよ)に語り継ぐべき名は立てずして」の辞世を残している。
日本人は、古来、「世の中」を自然のように所与のものとしてとらえてきた。それを人間の力で改革すべきものとは考えず、季節に応じて着衣を変え、生活のありようを変えていくように、どう「世の中」に対応していくかという世渡りが、もっぱらの関心事であった。「鳥にしあらねば」と嘆息する憶良の歌にも、それは見てとれるのである。
原文: 世間乎 宇之等夜佐之等 於母倍杼母 飛立可祢都 鳥尓之安良祢婆
作者: 山上憶良(やまのうえのおくら)
よみ: 世間(よのなか)を、憂(う)しと、やさしと、思へども、飛び立ちかねつ、鳥にしあらねば
意味: 世の中は、思うようにならず、身の細る思いのすることだけど、鳥ではないので、飛び立って行くことができません。
天平(てんびょう)時代
天平は後の元禄(げんろく)・昭和と同じく、長く続いた経済成長の絶頂期に訪れた栄華の時代である。「天平」の年号は七二九年から七四九年まで使われたが、その後も天平感宝(かんぽう)、天平勝宝(しょうほう)、天平宝字(ほうじ)、天平神護(じんご)と七六七年まで継続する。聖武天皇の在位は七二四年から七四九年である。